Шиншиллы родом из Анд, расположенных вдоль западного побережья Южной Америки. Территория горной цепи охватывает четыре страны – Перу, Боливию, Чили и Аргентину.
Сложно сказать точно, когда шиншилл впервые стали использовать в качестве пушных зверей, но это началось задолго до империи инков. Когда испанцы обнаружили инков в Перу в 1100г., на них уже была одежда из шкурок шиншилл.
Свое название зверьки получили от испанцев – названы они были в честь индейского племени Чинча (Chinchas). Его представители употребляли этих животных в пищу и использовало их мех. После того, как Чинча были завоеваны инками, индейцам этого племени было запрещено носить мех шиншилл, это позволялось только главам инков.